The Draco Tavern: reciba a las visitas con un trago

Como comenté en otra oportunidad, la mayoría de mis lecturas estos días son en medios electrónicos, fundamentalmente mediante dispositivos de lectura de e-books.

La excepción a esto, aparte compras hechas en alguna feria o en viajes, es cuando alguien tiene a bien regalarme un libro, cosa que siempre es bien recibida, más aun cuando el libro es de una narrativa tan de mi gusto como es la ciencia ficción.

Precisamente, este fin de semana he celebrado mi cumpleaños y mi compadre Carlos tuvo a bien obsequiarme con un ejemplar de la antología "The Draco Tavern" del autor estadounidense Larry Niven y que ahora paso a comentar, ya que me la he devorado en un par de días.

Se trata de una colección temática de relatos, escritos entre 1977 y 2006, en los que se narran diversos episodios acontecidos en la dicha taberna, mezcla de puerto espacial, hotel y bar, que opera como el punto de entrada de la Tierra para múltiples especies extraterrestres que están de paso por nuestro mundo.

El complejo está ubicado en Siberia y es regentado por Rick Schumann, un emprendedor que prácticamente vive en el lugar y que sirve como narrador subjetivo de los cuentos. La mayor parte de las tareas de este particularísimo barman consisten en mantener y surtir los requerimientos de sus parroquianos, tanto los alimentarios (letales, de haber alguna confusión) como los de índole, digamos, metabólica. Si bien en esto cuenta con la ayuda de los Chirpsithra, extraterrestres que actuan como pilotos y navegantes para todos los visitantes, lo cierto es que no siempre están a mano y muchas veces "el patrón" debe ingeniárselas para mantener el orden...

...que se dice pronto: cada especie tiene sus propios códigos de comportamiento, motivaciones, necesidades y capacidades, con una tecnología y sobretodo psicología que la mayor parte del tiempo sobrepasa los posibles del personal terrestre que, superado el primer contacto, se las ve y se las desea para tratar de asimilar cuánto puede aprender de sus invitados, pero especialmenet hasta qué punto ese conocimiento es en verdad bueno o acaso deseable para la humanidad.

En la tradición más excelsa del género, el autor usa estas narraciones breves para explorar los grandes y más profundos elementos de la condición  humana. Niven aplica su sentido del humor y su fina ironía para mostrarnos que las soluciones fáciles no existen y que todo requiere tiempo, tino y trabajo, especialmente si uno atiende seriamente a un par de sus famosas leyes:

• La ética cambia con la tecnología.
• El único mensaje universal en la ciencia ficción: existen mentes que piensan tan bien como tú, pero de manera diferente.

Los protagonistas humanos de estas historias están en efecto constantemente descubriendo lo poco que entienden del universo (cosa normal) pero más a menudo lo mucho que no entienden de sí mismos (cosa más bien triste) y es justamente la gracia de estos relatos el que tenga que venir literalmente un extraterrestre a mostrártelo...

Excelente, amena y sumamente recomendable lectura para quienes gustan de la ciencia ficción tradicional, que no se agota como fuente de entretenimiento, reflexión y sabiduría. Ahora bien, si el lector no gusta de la ciencia fición, pues estima que para meditar sobre lo humano hay que ir a otras fuentes, estos relatos entonces van doblemente recomendados.

Sea of Rust: ni tres leyes de robótica ni que nada

Volviendo a uno de los géneros más visitados de este blog, en esta ocasión comentaré la novela de ciencia ficción post apocalíptica Sea of Rust del autor estadounidense C. Robert Cargill.

Últimamente se ha vuelto un póco tópico del cine de ciencia ficción el escenario del "apocalipsis de las máquinas": rebeliones de robots y computadores que arrasan con el ser humano, acaso dejándolo al borde de la extinción o reducido a la condición de ganado.

La premisa de este relato es similar: han pasado treinta años de la guerra entre nosotros y las inteligencias artificiales, con el resultado de que ya no quedan seres humanos en el planeta, de tal suerte que el homo sapiens ha sido suplantado por las máquinas que había creado para que lo sirvieran...

...pero no del todo. La situación de las I.A. está lejos de ser unificada o uniforme. De hecho, el conflicto continúa, aunque a otro ritmo; la lucha es ahora entre algunos robots (cada vez más aislados) que persisten en su independencia y entidades centrales (I.A. planetarias ó One World Intelligences) que no sólo han suplantado al ser humano sino que además desean asimilar y controlar cualquier conciencia o inteligencia que no sea la suya.

"La" protagonista del libro es Brittle, una de esos pocos robots independientes que sobrevive en el único sitio donde no gobiernan las O.W.I. y sus drones: el vasto desierto mundial de ruinas humanas abandonadas, lejos de las bases o centros de cómputo globales. En ese erial de polvo y óxido, el mar de herrumbe que da nombre a la novela, Brittle hace lo que todos los robots como ella deben afrontar para seguir funcionando: depredar a sus congéneres que aún continuan activos y aprovechar sus partes para reemplazar las propias o bien trocarlas en los pocos asentamiento "libres" que van quedando.

El juego de presas y cazadores es opresivo, despiadado y desesperado, ya que el destino de los robots que no logran un nivel mínimo de mantenimiento es la degradación de sus funciones cognitivas hasta verse reducidos a máquinas desquiciadas: los temidos 404, verdaderas bestias de metal y plástico de las que nadie está a salvo.

El relato se alterna entre el día a día de Brittle, sus recuerdos como cuidadora de enfermos antes de la guerra y un relato (mediante un narrador más bien omniciente) de los hechos y eventos que llevaron al mundo a su actual estado. En particular, la perspectiva (digamos) personal de Brittle es angustiante, salpicada como está por un cinismo y amargura extremos: poco a poco va "calculando" cómo su conciencia comienza a escapársele según se van degradando sus partes y piezas no estrictamente mecánicas. Sus momentos de lucidez comienzan a verse interrumpidos por visiones o pérdidas de continuidad, a medida que los datos corruptos o fallas de procesamiento se hacen presentes con frecuencia creciente.

El humor de Brittle es negro, falto como está de cualquier fe o ilusión optimista, ya que en su perspectiva nada hay en el futuro salvo destrucción; a manos ajenas o propias: volverse otro 404 o ser canibalizada en medio del desierto.

La casualidad querrá, sin embargo, que en su afán de supervivencia Brittle se tope con un grupo de robots que le proponen una alternativa aparentemente fantasiosa o imposible, que rompe con el ciclo de depredación mutua y con el gobierno absoluto de las O.W.I. Es un proyecto tan improbable como seductor, al que sin embargo Brittle va a aferrarse con desesperación, a la vez que algo extraño y nuevo empieza a pujar en sus circuitos integrados, cada vez más inestables: la esperanza.

Si bien el tema de esta ficción no es para nada original, la perspectiva de la protagonista y los demás personajes es cuando menos diferente a lo habitual, particularmente porque el autor se cuida de dotarlos de una mezcla muy peculiar de conciencia e inteligencia, pero es un intelecto frío, desprovisto de altruismo o dobleces; humano en cuanto a algunas de sus necesidades y motivaciones, ciertamente, pero deliberadamente falto de esa chispa de error, espontaneidad, genialidad, compasión o lo que sea esa característica elusiva que hace del ser humano conciente distinto de una calculadora o de un animal hambriento.

Quede advertido en todo caso el lector: el hecho de que la violencia y la crueldad de este relato sean actuadas por máquinas, no quita ni mucho menos la crudeza de algunos pasajes, que no estarían fuera de lugar en algunos ejemplos de cine gore o en esas pesadillas bélicas que a nuestra especie le gusta perpetrar de cuando en cuando.

Dicho lo anterior, es una lectura muy recomendable para asomarse a lo que podría ser un futuro posible (in absentia) de nuestra especie, especialmente si decidimos que cuidarnos entre nosotros es menos importante que buscar sustitutos automáticos de lo que somos o podemos ser. 

Devolution: piegrande al ataque

En esta oportunidad comentaré la novela Devolution del autor norteamericano Max Brooxs.

Si bien el autor es famoso por su "Guerra Mundial Z" ya reseñada en este blog, lo cierto es que en esta oportunidad el objeto de la narración es menos sobrenatural y decididamente más realista, pese a que el ¿villano? sea piegrande.

El relato se basa en el diario de vida de Kate Holland, uno de los habitantes de Greenloop, una eco villa ultra tecnológica en las cercanías del volcán Rainier, a buena distancia de Seattle, alternado (marca de la casa) con  entrevistas a los que se hacen cargo del desenlace, conocido ya desde el principio de la novela. 

La narrativa es, al comienzo, más bien psicológica, exponiendo las debilidades y fortalezas personales de los habitantes de la villa, amén de la compleja trama social de ese pequeño mundo. Al poco andar, la erupción del volcán trastocará las vidas de los habitantes del lugar, que no estando preparados para el aislamiento resultante (dada la fragilidad de las tele-comunicaicones móviles) deben ajustarse con prisa y errores a los rigores de la verdadera auto suficiencia, de cara al invierno que se avecina.

Todo eso, que de por sí no sería poca cosa, no es más que el escenario para la verdadera amenaza, que poco a poco se revela: un grupo de piegrandes que, huyendo del volcán, también se encuentran aislados, faltos de alimentos y con el mismo imperativo brutal.

¡Sobrevivir!

El relato deviene, a partir de ese punto narrativo, por dos caminos; no del todo una historia de acción ni tampoco una narración psicológica, pese al personalísimo registro de Kate.

Por una parte, hay aquí un muy interesante desarrollo de personajes, centrados en Kate, según cómo los habitantes de la villa se adaptan (o no) a las nuevas circunstancias y cómo se descubren a sí mismos en la adversidad: Darwinismo destilado y en su estado puro.

Y como trasfondo y motivación de esa brusca evolución, el horror y la violencia cada vez más cruda de los ataques de las criaturas y la aguerrida defensa de los humanos, que irán echando mano del conocimiento cultural, la desesperación y su habilidad para contrarrestar, con trabajo en equipo y armas cada vez más eficaces, el músculo y la brutalidad de los sasquatch. Quiero hacer notar que no se trata de una novela gore: los ataques y la violencia se suceden en una escalada progresiva y con un detalle y realismo que no tienen nada de fantasía pues, por momentos, recuerdan otras obras literarias ambientadas en la prehistoria... o en emplazamientos sitiados en medio de una guerra.

Un relato absolutamente recomendable especialmente para los que creen que el ser humano domina la naturaleza.

Blindsight: los caminos de la inteligencia a la conciencia

Hace algo más de una semana he concluido la lectura de la novela Blindsight ("Visión ciega")del canadiense Peter Watts. No la había reseñado por... bueno, la Vida Real y sus demandas, pero vamos a ello.

El relato comienza en nuestro planeta 80 años en el futuro. La realidad virtual y la inteligencia artificial han producido la tan esperada convergencia del hombre y sus creaciones informáticas, pero con resultados poco esperanzadores: cunde el individualismo y la vida en línea, al punto de que los nacimientos han descendido en forma más bien alarmante.

Surgen también nuevas profesiones, orientadas a explotar otras formas de conocimiento y colaboración. Tal es el caso del protagonista: Siri es un "sintetista", que observa sin jamás tomar partido para obtener así patrones y conclusiones lo más objetivas posibles... al costo de una separación casi patológica del resto de la humanidad.

En medio de todo esto y en forma más bien sorpresiva, miles de micro satélites artificiales entran en órbita baja, vigilan nuestro planeta por breves momentos... y luego desaparecen. Alarmado, el gobierno mundial envía una nave expedicionaria, la Theseus, para encontrar el origen de los satélites, intentar un primer contacto y determinar las intenciones de los extraterrestres.

Lo que sigue es una fascinante exploración de temas que se vuelven cruciales en estos tiempos tan tecnologizados: nuestra propia humanidad, nuestra evolución cognitiva y social, las infinitas y vastas perspectivas que se descubren en el camino evolutivo que nos llevó desde la inteligencia a la conciencia... y los riesgos que correríamos frente a una especie tecnológicamente más avanzada pero que siguió un camino evolutivo muy diferente.

Es una novela rica en desarrollo de personajes, diálogo y reflexión, pero que mantiene el suspenso y el interés del lector hasta el final. Algunas de las situaciones planteadas son muy inquietantes en cuanto a un posible devenir de nuestra humanidad en el siglo XXI, lo que agrega un elemento más de interés a este relato, que trata de un primer contacto pero sólo en la superficie...

La recomiendo a todos los que gustan de la ciencia ficción, la sociología, la psicología o la "ensalada de extraterrestres". Parece difícil de creer que una sola novela pueda abarcar tanto, pero hacía tiempo que no leía un relato que me confirmara de modo tan contundente que esto de la sci-fi es algo más que viajes espaciales y aventuras...

Fragmentos de la Enciclopedia Délfica

Siguiendo con una sección algo abandonada, paso a reseñar uno de los pocos libros (que no revistas) de historietas que tengo a mi haber y que (según entiendo) es una obra importante dentro del escenario español reciente.

Aunque no se trata de literatura en el sentido estricto, como este es mi blog y comento lo que me da la gana :-P se los presento para su consideración...

Se trata de Fragmentos de la Enciclopedia Délfica, del autor Miguelanxo Prado. Publicada originalmente por partes en la revista española "1984", se trataría del primer trabajo publicado como libro del autor.

El relato, compuesto por 12 episodios independientes (salvo 2), plantea la expansión cósmica de la humanidad durante 10.000 años: primero por el sistema solar y luego por el universo, incluyendo como elementos de fondo:

• Dos "saltos evolutivos": de Homo sapiens a Homo novo (telepatía y otras capacidades mentales) y por último a Homo finis (trascendencia).


• La manipulación de especies terrestres para estimular su inteligencia, similar a lo planteado en "La Elevación de los Pupilos", esclavitud servil incluida.


• Primer Contacto con otras especies inteligentes.

Considerando la imposibilidad material de realizar una crónica cabal de 10.000 años de historia en 12 episodios, el autor opta por mostrarnos historias simples, en las que los cambios históricos o evolutivos se van insinuando, a veces sutilmente, pero siempre desde la vivencia personal de individuos que, como suele ocurrir, rara vez saben que están haciendo historia...

En todos los episodios se plantea el progreso de la humanidad como un proceso lento, muy gradual, que avanza pese a los múltiples, repetidos y a veces hasta estúpidos errores de la humanidad, lo que se ilustra tanto en las vivencias de algunos individuos como en el devenir de sociedades enteras, todos buscando su camino del esquivo y hasta equívoco progreso, sin tener siempre muy claro a costa de qué o quiénes se consigue (si acaso).

El dibujo, en blanco y negro, es muy limpio y acabado, sin barroquismo alguno, y las historias (muy amenas) se sostienen por sí solas, con una continuidad muy leve basada en los susodichos fragmentos de textos de una enciclopedia creada (en el futuro distante) por los descendientes "modificados" de los delfines.

No tratándose de un texto académico de filosofía o antropología, contiene sin embargo varias reflexiones sociológicas muy interesantes, habituales por lo demás en la ciencia ficción clásica. Es un libro muy recomendable para los que gustan del relato de veras futurista ;-) y máxime si son aficionados a los comics.

La Nave de Un Millón de Años: De Aqui a La Eternidad (según Poul Anderson)

Ha estado floja la cosa en el blog, fundamentalmente por la Vida Real (ya saben, todo lo que no ocurre en Internet :-P ) pero ya tenemos algunas novedades.

En esta ocasión, comentaré brevemente la novela "La Nave de Un Millón de Años" (The Boat of a Million Years) de Poul Anderson.

Para empezar, Poul Anderson pertenece a la llamada Edad Dorada de la Ciencia Ficción (fines de 1930 hasta los '50s) y se lo considera uno de los autores fundacionales del género en los E.E.U.U.

En este relato el autor explora la historia humana, vista a través de los ojos de un grupo de personas que sencillamente no envejecen más allá de los 25 años. El periplo de los personajes abarca desde la civilización Griega hasta un futuro no muy distante, comenzando con personajes (los inmortales) en historias y lugares paralelos.

El énfasis del relato es, pues, personalista: cómo sobrevivir y adaptarse a los cambios sociales y tecnológicos de una especie que progresa, olvidando mucho y partiendo de cero no pocas veces, hasta llegar a nuestros días y más allá.

El autor (especialmente en el periodo "actual" del relato) no se abstiene de emitir, por boca de sus personajes, algunos juicios sobre cómo algunas características del fenómeno humano (la acumulación de poder y riqueza, junto con las guerras y la miseria que engendran) siguen siendo más o menos iguales... junto con demostrar, en forma a veces enternecedora, cómo lo pequeño, pasajero y fugaz de nuestras vidas individuales son sin embargo fundamentales para la historia en grande.

No arruinaré la sorpresa (SPOILERS, que les dicen) dando más detalle, pero el relato se vuelve más (hmm) atractivo para los aficionados al relato fantástico según se llega a las etapas "posteriores" de la historia de nuestra civilización. Sólo diré que el señor Anderson, escribiendo en 1986, tenía una idea muy clara de a dónde nos dirigíamos con [TACHADO: sin SPOILERS, dije].

Un interesante relato que muestra que esto de Vivir para Siempre no está exento de problemas, tan grandes e insalvables, para nuestra naturaleza humana, como la Eternidad misma. Como siempre, interesados en esta novela pero con problemas de acce$o a los libros, pueden contactarme por los comentarios del post.

Hasta la próxima...

La Vida Sigue

Últimamente he estado complicado con temas familiares, domésticos y, bueno, personales que me han mantenido alejado del blog, pero vuelvo a tener un poco de tiempo (y de ánimo) para escribir un poco sobre las cosas que me gustan y que tiene que ver con la letra impresa.

Digo ánimo porque hace poco más de un mes ha nacido mi sobrina... y el mismo día (casi a la misma hora) se ha muerto uno de mis mejores amigos; por muchos años fue mi vecino y compañero de juegos de mi infancia, luego amigo durante la adolescencia y también en los inicios de mi vida adulta... en fin, una persona que fue una parte importante de mi vida, y que simplemente ya no está.

Siendo optimista, lo que corresponde hacer (más allá del duelo) es "echarle pa'lante" y no dejarse abatir por la pena; valorar la vida y sobre todo aprovechar el ejemplo que Carlos me dejó en vida: vivir alegremente todos los días, aprovechándolos al máximo.

Así pues, la vida sigue, y este artículo trata de un libro (ilustrado, por cierto) que durante mucho tiempo perseguí y que finalmente conseguí usado aunque en buen estado... y que por supuesto, enseguida fue reeditado (Murphy siempre gana ¿no?). El libro trata, precisamente, de cómo La Vida (así, con mayúsculas) sigue adelante, a pesar de todo.

El libro "After Man: A Zoology of the Future" ("Después del Hombre: Una Zoología del Futuro") nos muestra la visión de Dougal Dixon sobre cómo continua el fenómeno de la vida en la Tierra después de la eventual extinción del hombre; la ya clásica ecuación que dice que:

(ecología + hombre) / economía = desastre

La imaginación del autor se desborda al mostrarnos un mundo habitado por las plagas que sobrevivieron nuestra debacle civilizada y que se han adaptado al punto que, 50 millones de años más tarde, la Tierra es un mundo nuevamente poblado con criaturas reconocibles... pero no tanto.

Así, los grandes mamíferos de nuestra época han cedido el paso a aves y roedores que presentan nuevas y fascinantes formas, al ir adaptándose y llenando los nichos ecológicos (dejados vacantes por sus ya extintos dueños). Persiste el equilibrio reconocible de presas, depredadores, carroñeros... en ingeniosísimas variaciones sobre el tema.

Pese a la controversia suscitada por la escaza ortodoxia del autor, el libro se mantiene entre las listas de obras destacadas por su aproximación al tema de la evolución especulativa. Absolutamente recomendable para los que gustan de la observación de la fauna en cualquier época: pasada, presente... y tal vez futura.

Saga del Edén

En esta ocasión comentaré una serie de tres libros de ciencia ficción, creados por Harry Harrison (no, no es broma: así se llama).

La premisa de la saga es que hace 65 millones de años atrás un gigantesco meteorito no impactó nuestro planeta, los dinosaurios no se extinguieron y una especie de estos reptiles logró evolucionar hasta alcanzar la inteligencia.

Millones de años más tarde, los Ylané han conquistado Entoban (Europa) y fundando una próspera civilización no mecánica ya que, siendo expertos en manipulación genética, no construyen máquina alguna, sino que crían animales para que cumplan funciones específicas; transporte, almacenamiento de imágenes, recopilación de datos, ropa, etc.

Sin embargo, los amos del mundo tienen problemas más allá de su capacidad de manipulación: el clima está cambiando y es necesario emigrar a las nuevas tierras de Gendasi (Norte América) donde el clima es más benigno... pero el continente ya está habitado por los repugnantes ustozu (mamíferos) para no hablar de los salvajes y primitivos tanu (homo sapiens y homo neanderthalensis) que los Ylané quieren exterminar como sea antes de colonizar el nuevo continente.

La saga trata del choque de estas especies tan disímiles, centrado en el periplo de un humano criado como mascota por los reptiles invasores. La imaginación del autor se desborda al tratar de presentarnos la cultura de los reptiles y su "civilización orgánica" y el contraste entre ésta y nuestros antepasados resulta a veces cómico, a veces patético.

Recomendable para todos los entusiastas de la prehistoria, los dinosaurios y las ucronías en general. En inglés estos libros se consiguen muy fácilmente, no así en Español (al menos en Chile). Interesados con problemas de acceso, contactarme mediante los comentarios del post.

La Elevación de los Pupilos

En esta ocasión reseñaré brevemente una estupenda serie de 6 libros ciencia ficción de David Brin, llamada colectivamente la serie de la La Elevación de los Pupilos (Uplift).

La premisa de la serie es que la vida inteligente en el universo es un continuo ciclo de elevación, en el especies "tutoras" modifican genéticamente las especies "susceptibles", "elevándolas" a la inteligencia; estas especies "pupilas" quedan a cargo de su especie tutora por cien mil años (¡gratis!) después de los cuales son libres de seguir su destino y ser tutores a su vez. Existe, por supuesto, una legendaria especie, los ya desaparecidos "Progenitores" que se auto-elevaron y comenzaron todo el proceso... hace millones de años.

Las especies tutoras y pupilas están en diversos grados de civilización, expansión económica, política y territorial; todas las relaciones entre las especies, empezando por la elevación e incluyendo guerras y comercio, son regidas por burocracias supuestamente neutrales, los "Intitutos". Uno de ellos mantiene la "Biblioteca Galáctica", compendio y repositorio del conocimiento y hechos de todas las especies desde el principio de los tiempos, una fuente de la que todas las especies pueden beber libremente.

Y entonces.... aparecen en escena los seres humanos, que, a falta de evidencia que demuestre lo contrario, se auto-elevaron ("¡horror!") y además han elevado (antes del Primer Contacto) dos especies terrestres (delfines y chimpancés) por lo que, en rigor, seríamos una especie tutora con dos especies pupilas... y lo hicimos sin la ayuda de nadie. Peor aun, los humanos desean seguir descubriendo todo por sí mismos ("¡tamaña arrogancia y desfachatez!") y no dan la debida pleitesía a la Biblioteca Galáctica. Inlcuso, damos una libertad y un trato escandalosamente digno a nuestros pupilos.

Como por lo visto los complejos de inferioridad y la envidia trascienden el estadio evolutivo, no les simpatizamos a muchas especies tutoras, otras rasgan vestiduras ante nuestra herética existencia y algunos nos son abiertamente hostiles. Precisamente, las novelas narran las peripecias de la humanidad, sus pupilos y los escazos aliados de los humanos (claramente, especies muy excéntricas) en las mareas y conflictos de una complejísima comunidad intergaláctica en la que los seres humanos, esencialmente poco ortodoxos, no son muy bienvenidos.

Todas las novelas de la serie rebosan de ingenio y humor, especialmente aportado por los puntos de vista de los pupilos de los humanos y de otras especies tutoras (y sus habitualmente abusados pupilos).

Recomiendo su lectura a todos los amantes de la ciencia ficción, especialmente los que gustan de una buena ensalada de extraterrestres sazonada con una pizca de humanidad; una humanidad que, en este caso, no sabía que en el Carreño Intergaláctico los así llamados lobeznos humanos somos"¡atroh, atroh!". Son novelas fáciles de conseguir, incluyendo ediciones traducidas al Español: una vez más, interesados con problemas para conseguirlas, contactarme en los comentarios de este post.

Nos vemos pronto...