The Draco Tavern: reciba a las visitas con un trago

Como comenté en otra oportunidad, la mayoría de mis lecturas estos días son en medios electrónicos, fundamentalmente mediante dispositivos de lectura de e-books.

La excepción a esto, aparte compras hechas en alguna feria o en viajes, es cuando alguien tiene a bien regalarme un libro, cosa que siempre es bien recibida, más aun cuando el libro es de una narrativa tan de mi gusto como es la ciencia ficción.

Precisamente, este fin de semana he celebrado mi cumpleaños y mi compadre Carlos tuvo a bien obsequiarme con un ejemplar de la antología "The Draco Tavern" del autor estadounidense Larry Niven y que ahora paso a comentar, ya que me la he devorado en un par de días.

Se trata de una colección temática de relatos, escritos entre 1977 y 2006, en los que se narran diversos episodios acontecidos en la dicha taberna, mezcla de puerto espacial, hotel y bar, que opera como el punto de entrada de la Tierra para múltiples especies extraterrestres que están de paso por nuestro mundo.

El complejo está ubicado en Siberia y es regentado por Rick Schumann, un emprendedor que prácticamente vive en el lugar y que sirve como narrador subjetivo de los cuentos. La mayor parte de las tareas de este particularísimo barman consisten en mantener y surtir los requerimientos de sus parroquianos, tanto los alimentarios (letales, de haber alguna confusión) como los de índole, digamos, metabólica. Si bien en esto cuenta con la ayuda de los Chirpsithra, extraterrestres que actuan como pilotos y navegantes para todos los visitantes, lo cierto es que no siempre están a mano y muchas veces "el patrón" debe ingeniárselas para mantener el orden...

...que se dice pronto: cada especie tiene sus propios códigos de comportamiento, motivaciones, necesidades y capacidades, con una tecnología y sobretodo psicología que la mayor parte del tiempo sobrepasa los posibles del personal terrestre que, superado el primer contacto, se las ve y se las desea para tratar de asimilar cuánto puede aprender de sus invitados, pero especialmenet hasta qué punto ese conocimiento es en verdad bueno o acaso deseable para la humanidad.

En la tradición más excelsa del género, el autor usa estas narraciones breves para explorar los grandes y más profundos elementos de la condición  humana. Niven aplica su sentido del humor y su fina ironía para mostrarnos que las soluciones fáciles no existen y que todo requiere tiempo, tino y trabajo, especialmente si uno atiende seriamente a un par de sus famosas leyes:

• La ética cambia con la tecnología.
• El único mensaje universal en la ciencia ficción: existen mentes que piensan tan bien como tú, pero de manera diferente.

Los protagonistas humanos de estas historias están en efecto constantemente descubriendo lo poco que entienden del universo (cosa normal) pero más a menudo lo mucho que no entienden de sí mismos (cosa más bien triste) y es justamente la gracia de estos relatos el que tenga que venir literalmente un extraterrestre a mostrártelo...

Excelente, amena y sumamente recomendable lectura para quienes gustan de la ciencia ficción tradicional, que no se agota como fuente de entretenimiento, reflexión y sabiduría. Ahora bien, si el lector no gusta de la ciencia fición, pues estima que para meditar sobre lo humano hay que ir a otras fuentes, estos relatos entonces van doblemente recomendados.

Falcó: el único bando es el mío

En esta oportunidad comentaré el libro "Falcó" del autor español Arturo Pérez-Reverte, del que ya he escrito otras reseñas en este blog.

La narración nos sitúa al principio de la Guerra Civil española. El protagonista es un adulto de familia acomodada y que se ha hecho algo de fama y fortuna como traficante de armas (entre otras cosas). Eventualmente capturado y puesto a elegir entre el patíbulo y servir al bando republicano de Francisco Franco, Lorenzo Falcó oficiará de espía, agente secreto, asesino... y de cualquier cosa que se le pida, pues en general actúa sin demasiados remilgos a las órdenes de su superior, un oficial de la marina desde Salamanca.

El libro narra precisamente un nuevo encargo que se le ha impuesto: infiltrarse, durante el otoño de 1936, entre las filas del bando rebelde y rescatar de la cárcel de Alicante a José Antonio Primo de Rivera, preso del bando Nacional. Para ello, Falcó deberá contactar a los hermanos Montero y Eva Rengel y ganarse su confianza con las armas eternas de tales lances de traición y subterfugio: probar su valía y lealtad, hacerse su camarada, amigo y (en el caso de Eva) algo más; lo que haga falta para llegar a su objetivo y rescatar al prisionero.

El relato sigue los lances propios de la novela de espías, con aventuras, mucha acción (encubierta y no tanto), con los entresijos de los servicios de inteligencia de varias facciones, enfrentadas o no, pero con dos agregados importantes y distintivos.

Lo primero es la ambientación, muy correcta dada la rigurosa investigación histórica del autor, que ya había escrito anteriormente un extenso ensayo sobre el tema.

El segundo elemento es el propio Falcó, que ve la realidad y sus propias acciones con un prisma en extremo cínico y falto de toda moral o escrúpulo. No se trata de un personaje psicópata, pero en efecto desapegado de cualquier noción del bien o el mal: para Falcó, aquello que le permita seguir gozando de la buena vida tendrá como único precio lo que haga falta para pagarse sus gustos... y continuar vivo para disfrutar de ello. No tiene otro país o lealtad que sí mismo, ni tampoco horizontes ni planes más allá del presente inmediato.

No deja de ser curioso y atractivo, en cuanto a bribón, este James Bond "a la española": su personalidad y sus tropelías consiguen mantener el interés del lector, ya que aunque Falcó sea un sinvergüenza contumaz, es por lo demás del todo eficaz y con una sangre fría a toda prueba: no se cree invulnerable y no es cobarde, pero carece de todo heroísmo o motivación más noble que su auto preservación. Semejante juego de equilibrio en la cuerda floja y la tensión que genera puede ser fascinante... cuando no derechamente aterrador.

Lectura muy recomendable para entretenerse y acercarse (de manera superficial, es cierto) a un período muy turbulento de la historia de España. Ahora bien, si el lector está buscando personajes que lo inspiren y le sirvan de modelo de conducta o de ética, no recomiendo este libro excepto como muy mal ejemplo... 

Starship Troopers: si vis pacem, para bellum

Continuando con mis sección de relatos clásicos de la ciencia ficción, en esta ocasión comentaré la novela "Tropas Espaciales" (Starship Troopers) del escritor estadounidense Robert A. Heinlein.

El relato sigue las peripecias de John "Johnnie" Rico, que se ha enrolado en la infantería móvil de la Federación.

Cabe aquí describir algunos aspectos de la sociedad en que vive (con perdón a los puristas, en adelante) "Yoni":

• La sociedad está dividida en estamentos militares y, bueno, no militares.
• Mientras está en servicio, el personal militar no tiene derecho a voto.
• Una vez concluida su participación militar, la persona obtiene el derecho a voto: se ha ganado (y a pulso, vamos) su ciudadanía.
• El resto de las personas que aun no han cumplido con este requisitos son "meramente" civiles: con ciertos derechos... pero no el derecho a voto.

¿Curioso, no? Para "Yoni", en cambio, este es el ethos de su sociedad y ha sido educado según eso y un par de preceptos más bien básicos:

• Nada tiene valor si no se obtiene con esfuerzo
• Una persona puede asumir responsabilidades (y los derechos asociados) sólo en la medida de que puede responder por ello.

"Yoni" tendrá ocasión de reflexionar (y vivir en carne propia) todo eso mientras cumple con su servicio militar (estrictamente voluntario). El proceso es sumamente arduo (física y psicológicamente) pero esta adversidad hará madurar a "Yoni" y le imbuirán al mismo tiempo ese inefable esprit de corps con el que sólo cuenta un ejército verdaderamente profesional.

El periplo de "Yoni" no termina pronto, pues durante su instrucción se ha declarado la guerra con una especie extraterrestre de insectos tanto o más territoriales que los seres humanos. Deberá, pues, participar en el conflicto y asumir, según su madurez se lo permite, mayores compromisos y responsabilidades: "Yoni" decide participar en el programa de formación de oficiales para aprender (entre otras cosas) a hacerse cargo de más vidas que la suya propia.

Y vivir con las consecuencias.

A lo largo de la narración, el autor se ocupa en exponer y reflexionar sobre aspectos cruciales de la vida en sociedades civilizadas, incluyendo, además de lo arriba expuesto, temas más bien peliagudos como la pena capital y la delincuencia juvenil.

¿Estamos frente a una apología de las ideas del autor? Sin duda alguna, y pese a los premios que este relato ha recibido, esta es merecidamente la obra más controversial del autor, si  no de la ciencia ficción del siglo XX.

Porque, en definitiva, la sociedad descrita en la novela podría ser llamada una utopía militar o una distopía civil, según el punto de vista... ¿o no?

Esta novela es absolutamente recomendable para toda clase de público (excepto infantil). Si el lector, por otra parte, no está de acuerdo con el "par de preceptos más bien básicos" arriba descritos, entonces la lectura de esta novela se vuelve casi obligatoria, si no urgente...

La guerra interminable: hay males que duran más de cien años

Tengo el blog algo abandonado por la Vida Real (trabajo, familia y todo eso) pero retomo ahora una de las secciones que le dan sentido: reseña de libros.

En esta ocasión comentaré la novela "La guerra interminable" (The Forever War) del autor estadounidense Joe William Haldeman.

El relato es narrado desde el punto de vista de William Mandella, un estudiante universitario que se ve arrastrado como conscripto en una guerra que, como muchas otras, se inicia lejos de las poblaciones civiles con un enemigo poco conocido (en el espacio y con extraterrestres: los Tauranos), en circunstancias confusas y cuyos detalles nadie se molesta demasiado en aclarar.

Los efectos (buenos y malos) en la sociedad, sus costumbres, economía y valores, van sucediéndose con los avatares de los combates, fruto de la carrera armamentista entre los contrincantes, cosa que de ficción lamentablemente poco tiene.

Todo ello está agravado (y atenuado) por las grandes distancias en espacio y tiempo, debido a los efectos que sobre ambas facciones tiene el relativismo del viaje cercano a la velocidad de la luz... lo que no es demasiado diferente a lo que ocurría en tiempos pasados cuando pasaban meses (hasta años) sin que las poblaciones civiles tuvieran "novedades del frente" que siempre es (y fue) aprovechado por las autoridades de turno... como ocurre también en la novela, por lo demás.

Para el protagonista, todo ello sólo le trae dolor y desarraigo: convertido en un veterano ("décadas" de experiencia en combate) consigue "rotar" de vuelta a la Tierra, donde descubre que las cosas han cambiado no poco. Su familia está envejecida y el mismo es casi un extraterrestre en su propio mundo. Sus opciones personales de re inserción a la sociedad "normal" son muy reducidas y sólo le resta volver al frente, lo que impondrá brechas de tiempo ya sin regreso...

Será entre sus subordinados y colegas entre quienes Mandella tendrá que forjar lazos fraternos y con ellos deberá seguir sobreviviendo como sea. El "esprit de corps" y la camaradería serán su refugio... y los problemas del mando su dilema permanente, pues los continuos cambios tecnológicos (y sociológicos: sus subordinados pertenecen a una humanidad distinta) hacen que el heroísmo y hasta el sacrificio personal carezcan de sentido.

Así pues, si bien se trata de un trabajo de ciencia-ficción, el relato refleja la experiencia militar del autor durante la Guerra de Vietnam y no necesariamente por las referencias autobiográficas (que las hay) si no por los elementos arriba mencionados, verdaderas lecciones de la historia de cómo se trastoca nuestra humanidad (individual y grupal) cuando estallan grandes conflictos.

Novela muy recomendable para quiener quieran de una vez abrir los ojos a las horribles realidades de la guerra, en la historia o fuera de ella, en el presente o en el futuro, más allá de todo romanticismo o patriotismo (ya me pasará algo por esta frase, seguro). Si ustedes ya disfrutaron con "Tropas Espaciales" (Starship Troopers de Robert A. Heinlein) no duden en acercarse a este relato, muchísimo más realista sobre los aspectos miserables y nada gloriosos (bis mi paréntesis anterior) de la guerra.

Que sólo es buena si se acaba y pronto...

La Raza: la historia ya no es lo que era...

He estado un tanto ausente: mucho trabajo y unas buenas vacaciones... que cómo están las cosas, ambos hechos son de verdad una bendición. Dejando de lado las excusas, el fin del verano, el ingreso a clases de mis hijos y todo eso, en esta ocasión comentaré una de las sagas de ucronía del señor Harry Turtledove.

Digo una, porque este autor estadounidense tiene a su haber varias series sobre historias alternativas de periodos tan disímiles como la guerra civil norteamericana o la segunda guerra mundial. También escribe una muy correcta ficción histórica, habiendo escrito (entre muchas) una estupenda serie ambientada en grecia antigua.

La que comentaré aquí es su serie conocida como de "La Raza" o "Línea Histórica de Tosev".

La saga comienza con una raza de reptiles extraterrestres de Tau Ceti II que, después de enviar una sonda en la edad media y estimando que somos un planeta de recursos interesantes y de fácil conquista, decide invadir Tosev 3 (el 3 planeta de nuestro sol, según su lengua). La invasión se planifica de acuerdo a los parámetros de progreso tecnológico que esta especie ya ha verificado en otras dos invasiones (y sendas especies) distintas, por lo que los acontecimientos se desencadenan mil años más tarde... y ahí comienzan los problemas.

Para estupor de los extraterrestres, la Tierra está inmersa en un conflicto global de tecnología algo más que medieval, con múltiples facciones, pero menos de las que esperaban encontrar. La tecnología extraterrestre, equivalente a "nuestro" siglo XXI, es aún vastamente superior a la de la Tierra a fines de 1941, pero los terrestres rápidamente olvidan (con alguna reservas) sus propios conflictos y deciden unirse (hasta cierto punto) contra la invasión extraterrestre, espionaje industrial interespecies e internacional de por medio, por supuesto...

...y la historia del siglo XX toma un curso enteramente nuevo, a medida que el mapa geopolítico del planeta cambia (la invasión no progresa a gusto de nadie, terrestres o extraterrestres) y el estado tecnológico terrestre da un salto de 30 años en menos de 2 (para pavor de los extraterrestres).

El relato, como buena ficción histórica, incluye dramas personales y momentos más trascendentes, con grandes personajes (algunos de "nuestra" historia) y otros no tanto, que reafirman la idea de que la historia la hacen todos los que están ahí y se ven forzados a jugar un papel, estén o no preparados para ello. Las diferencias biológicas (especialmente los ciclos reproductivos y las presiones para competir) y sus consecuencias sociales e históricas son también revisadas en el choque de dos especies tan disímiles: la nuestra, de desarrollo apresurado e imprudente (según la perspectiva extraterrestre) y la de los invasores, demasiado estable e inflexible (según nuestra perspectiva).

Por supuesto, la saga tiene una continuación más allá del conflicto, con una ocupación y un proceso de asimilación cultural mutuo que resultan insatisfactorios y hasta peligrosos para los extraterrestres, habituados a un ritmo de desarrollo y cambios mucho, mucho, mucho más cadencioso.

Para quienes gustan de la historia de fines de siglo XX, la serie tiene una visión muy interesante (sin ser catastrófica) de cómo podrían haber sido las cosas después de la 2a guerra mundial sin victoria aliada y sin una derrota alemana. Para los amantes de la exobiología y la sociología (especialmente la teoría del conflicto) también hay mucho para disfrutar. Como siempre, aquellos que tengan más interés en el tema me puede contactar por este medio.

¡Hasta pronto!

Game Over: El Juego de Ender

En esta oportunidad voy a reseñar brevemente "El Juego de Ender" ("Ender's Game") de Orson Scott Card.

En un futuro muy cercano, tras sobrevivir apenas a dos enfrentamientos con los Insectores, unos peligrosos extraterrestres con mentalidad de colmena, la Tierra se está preparando para un nuevo asalto. Temiendo nuestra eventual aniquilación ("la tercera es la vencida") se busca sistemáticamente a aquel que será el nuevo, flamante y (se espera) triunfante comandante de la Flota Internacional.

Y la búsqueda comienza en la infancia más temprana (implantes de monitoreo incluídos). Andrew 'Ender' Wiggin es uno de esos candidatos que, por su sobresaliente potencial, será prematuramente alejado de su hogar y llevado a una escuela rigurosísima, donde participará en elaborados juegos de guerra (simulados y reales) que lo prepararán para... 

Pero no adelantemos demasiado. Es precisamente en la llamada "Escuela de Batalla" donde el autor luce su capacidad creativa, probablemente influenciada por la "Edad de Oro" de los videojuegos... que para el pobre Ender lo son todo menos lúdicos. Las vueltas psicológicas, morales y emocionales que estos "juegos" le traen a Ender son una parte importantísima del relato y una interesante reflexión sobre la educación, el entrenamiento...

...y el adoctrinamiento, por cierto, ya que al protagonista le queda claro desde el principio que todo ello no va en su beneficio sino en pro de conseguir un líder o mártir que garantice la sobrevivencia de su especie, a costa (y a sabiendas) de la suya propia.

Pero ¿qué pasa si Ender ya no quiere jugar más?

Una muy interesante visión sobre la instrucción, la educación y la enseñanza (no, no son lo mismo), recomendable tanto para los fanáticos de la ciencia ficción clásica como para los que buscan un relato sobre la génesis del liderazgo (en este caso, a la fuerza).

Como siempre, aquellos que, como yo, vivan en un país donde la cultura literaria se adquiere a precio de implante, pueden contactarme en los comentarios de este post. Nos vemos pronto...